Representations of mental illness and the journey of therapy in Twenty One Pilots’ narrative and storyworld constellation

Abstract

Mental health and its representations in media have become a rising topic in today’s society, and this thesis aims to fill a gap in research on mental illness representations in multimedia projects. The study focuses on the transmedial storyworld of Twenty One Pilots, which discusses mental health and the journey of therapy through the music videos and the website Dmaorg during the band’s three albums: Trench, Scaled and Icy, and Clancy. The theoretical background of social semiotics and worldbuilding is suitable for the multimodal materials and used to find meaning-resources in the representations and to see how the concept of mental illness has shaped the storyworld’s environments and narrative. The semiotic analysis of the narrative revealed the journey of healing that the main character, Clancy, goes through: feeling trapped and reaching out for help in the first album, masking and getting guidance in the second album, and using the tools and the community he had acquired to gain control back in the third album. Meaning-resources, like gaze, gestures, and framing are used to convey Clancy’s emotions and relationships to others throughout the videos. The worldbuilding analysis concluded that the dystopian city of Dema is used as a metaphor for mental illness and death. This interpretation is supported by the city’s religion, Vialism, that glorifies suicide. As Dema’s opposite, the wilderness of Trench represents life and freedom from mental illness. The characters were also found to have metaphorical associations: the Bishops represent insecurities, the Torchbearer presumes the role of a therapist, and the Banditos represent loved ones and fellow sufferers supporting Clancy on his journey. The transmediality of the storyworld and the media products themselves reflect the complexity of mental illness in that it is scattered and requires deciphering to be understood.

Mielenterveydestä, sen ongelmista sekä niiden esitystavoista mediassa on tullut tärkeä aihe nykypäivän sosiopoliittisessa ympäristössä. Tämä opinnäytetyö pyrkii täydentämään aiheen tutkimusta liittyen monimediaisiin projekteihin. Tutkimus keskittyy yhtye Twenty One Pilotsin luomaan transmediaaliseen tarinamaailmaan, joka käsittelee mielenterveyttä sekä terapian polkua musiikin ja muun median keinoin. Materiaaleihin kuuluu verkkosivu Dmaorgin sisältöjä sekä musiikkivideoita kolmelta yhtyeen albumilta: Trench, Scaled and Icy, ja Clancy. Teorioina käytetään monimediaiseen sisältöön sopivia sosiosemiotiikkaa sekä maailmanrakennusta, joiden avulla tutkitaan, miten mielenterveysongelmat tulevat esille materiaaleista ja narratiivista sekä millainen rooli mielenterveysongelmilla on tarinamaailman maailmanrakennuksessa. Narratiivin sosiosemioottinen analyysi nostaa esille päähenkilö Clancyn kokeman parantavan matkan: ensimmäisen albumin aikana hän tuntee olevansa ansassa ja alkaa hakemaan apua, toisessa albumissa hän peittelee todellista itseään ja saa ohjausta, ja kolmannen albumin aikana hän käyttää opittuja taitojaan sekä läheisten tukea saamaan elämänsä takaisin hallintaan. Musiikkivideoilla käytetään muun muassa katsetta, eleitä sekä kuvaruudun elementtejä kertomaan päähenkilön tunteista sekä suhteista muihin hahmoihin. Maailmanrakennuksen analyysi osoittaa, että dystopista Deman kaupunkia käytetään tarinamaailmassa metaforana mielenterveysongelmille sekä kuolemalle. Tätä tulkintaa tukee kaupungin uskonto, Vialismi, joka ylistää itsemurhaa. Deman vastakohtana Trenchin erämaa edustaa elämää sekä vapautta mielenterveysongelmista. Analyysissa selvisi myös, että maailman hahmoilla on metaforisia yhteyksiä ja tarkoituksia: Bishopit (piispat) kuvaavat epävarmuuksia, Torchbearer (soihdunkantaja) esitetään terapeutin roolissa, ja Banditot ilmentävät läheisiä sekä muita mielenterveysongelmista kärsiviä ihmisiä, jotka tukevat Clancya hänen matkallaan. Tarinamaailman transmediaalisuus sekä mediatuotteet itsessään kuvastavat mielenterveysongelmien monimuotoisuutta ja monimutkaisuutta, koska ne ovat hajanaisia sekä vaativat selvittelyä ja ratkaisemista, jotta ne ymmärrettäisiin.