Conspiracy theories in news media : the role of Fox News in constructing a conspiracy narrative

Abstract

Conspiracy theories have become increasingly prevalent in media, and one major indicator of this development is how news media has begun covering conspiracy theories and events associated with them more frequently. Often associated with conservatism, conspiracy theories are argued to spread harmful and at times extremist ideologies. Understanding how these theories and ideologies gain publicity becomes significant when attempting to recognize ways to prevent their spreading.

The aim of this thesis is to examine how conspiracy theories are portrayed in news media. FOX News Media was chosen as the main source of materials, as the media organization has often been categorized as conservative, or at the very least as conservative-leaning. This thesis adopts content analysis as a research method to decipher whether online news articles published by FOX News Media convey possible underlying biases towards conspiracy theories. In addition, this thesis adopts the theoretical concept of frames, as proposed by the media discourse theory, to analyze the rhetoric techniques employed by the articles’ writers. Through these analyses, this thesis aims to understand how FOX News Media constructs narratives around conspiracy theories and whether the news articles aim to promote the harmful ideologies associated with said theories.

Based on previous research findings, this thesis hypothesizes that online news articles published by FOX News Media would endorse conspiracy theories and the ideologies associated with them. However, this study suggests results contradictory to previous studies’ findings. This study finds that majority of the examined articles portray a negative stance towards conspiracy theories, meaning that the articles portray and recognize conspiracy theories as generally harmful or fraudulent. Although methodological limitations could have impacted the results of the study, this thesis serves as a case study into FOX News Media's operation. In addition, the findings could be utilized in the news organization’s and its products’ future development, especially when considering journalistic objectivity.

Salaliittoteorioiden näkyvyys mediassa on korostunut erityisesti uutismedian kautta, kun teorioita ja niihin liittyviä tapahtumia on alettu käsitellä uutisissa entistä enemmän. Salaliittoteoriat yhdistetään usein konservatismiin, ja niiden ajatellaan levittävän vahingollisia, ajoittain radikaaleja aatteita ja ideologioita. Näiden teorioiden ja aatteiden leviämisen ehkäisemiseksi on ymmärrettävä, millä tavoin ne saavat julkisuutta mediassa.

Tämän opinnäytetyön tavoitteena on tutkia, kuinka salaliittoteorioita käsitellään uutismediassa. Tutkimuslähteeksi valikoitui FOX News Media, jota on usein luonnehdittu konservatiiviseksi, tai vähintäänkin konservatiivismyönteiseksi, uutislähteeksi. Tämä opinnäytetyö hyödyntää tutkimusmenetelmänään sisältöanalyysiä ja pyrkii selvittämään, esiintyykö FOX News Median julkaisemissa uutisartikkeleissa puolueellisuutta tai ennakkomieltymyksiä salaliittoteorioita kohtaan. Uutisartikkeleita analysoidaan soveltaen viestintätieteiden kehys-käsitettä, jonka avulla voidaan tarkastella artikkeleissa hyödynnettyjä retorisia tekniikoita. Näiden analyysien avulla pyritään ymmärtämään, kuinka FOX News Media rakentaa ja kehittää salaliittoteorioihin liittyviä narratiiveja, ja tukevatko analysoidut uutisartikkelit teorioihin liitettyjä vahingollisia ideologioita.

Aikaisempiin tutkimustuloksiin nojaten voitaisiin olettaa, että FOX News Media julkaisisi salaliittoteorioita ja niihin liitettäviä ideologioita tukevaa uutissisältöä. Tämä tutkimus kuitenkin esittää aikaisemmista tutkimuksista poikkeavia tuloksia. Suurin osa analysoiduista artikkeleista luonnehtii salaliittoteorioita yleisesti haitallisiksi tai harhaanjohtaviksi, luoden niistä negatiivisen mielikuvan. Vaikka tutkimusmenetelmissä voidaan havaita tutkimustuloksiin vaikuttavia rajoituksia, tässä opinnäytetyössä esitellyt löydökset toimivat tapaustutkimuksena FOX News Median toiminnasta. Lisäksi tutkimustuloksia voitaisiin hyödyntää tulevaisuudessa uutisorganisaation ja sen tuotteiden kehityksessä erityisesti journalistisen objektiivisuuden kannalta.