"The past is dark and full of terrors" : trauma and identity in HBO's Game of Thrones

Abstract

During the past decades, themes of trauma as well as fictional trauma representations have become increasingly more popular in literature, film, and other storytelling media. Consequently, scholarly research surrounding trauma narratives has grown. This thesis examines the ways in which trauma and the impacts of traumatic experiences are depicted in HBO’s television series Game of Thrones.

In this thesis, trauma, trauma depictions, and trauma-related responses are approached through the lens of the traditional Caruthean trauma model as well as pluralistic trauma models, both of which claim that representing trauma is challenging, if not impossible, because of trauma’s unspeakable and unassimilated nature. Due to this, examining the limits and possibilities of trauma depictions in fiction and media is relevant. In addition to trauma theories, concepts of personal and social identity are employed as means of examining and understanding post-traumatic conditions and changes portrayed in Game of Thrones. Moreover, depictions of post-traumatic stress (PTS), post-traumatic stress disorder (PTSD), and post-traumatic growth (PTG) are discussed in relation to the events and characters in the series.

The main goal of this thesis is to analyze and interpret how different characters’ traumatic experiences, such as physical and sexual violence, loss, manipulation, and betrayal shape their identities, sense of self, relationships, behavior, and social roles throughout the series. As the aim is to, additionally, gain insights into the ways in which psychological trauma is depicted in Game of Thrones, the cinematic techniques employed to represent the complex nature of trauma are analyzed. The material for this thesis consists of eight seasons of Game of Thrones. However, to limit the material, four characters – Sansa Stark, Arya Stark, Theon Greyjoy, and Sandor Clegane – were chosen to be investigated in detail. Their character arcs are coherent and uninterrupted, which provides for in-depth analysis and monitoring of the trauma they experience over the course of eight seasons. The selection of characters is further divided into two categories: the ones that succeed to recover after trauma and the ones that fail.

The findings indicate that the ways in which responses to traumatic experiences are portrayed in Game of Thrones are varied and individual, but also that similarities can be detected. The analysis provides explanations for the differences and similarities between the ways in which the characters are portrayed to react to trauma. Especially factors such as the age of the character at the time of trauma exposure as well as personal and social identities before traumatic experience contribute to the characters’ ability to recover. Additionally, the findings show that the depictions of trauma and post-traumatic responses in Game of Thrones include PTS and PTSD, references to other mental health problems, distrust in others, changes in behavior, personality, and identity, and post-traumatic growth. All of these align with real-life responses and conditions associated with trauma.

Trauma on konseptina sekä monimutkainen että kiehtova, minkä vuoksi fiktiivisten traumakertomusten määrä kirjallisuudessa, elokuvissa ja muissa tarinan kerronnan muodoissa on viime vuosikymmenten aikana kasvanut. Tämän myötä myös trauman ja traumakuvausten tutkimus on lisääntynyt. Tämä pro gradu -tutkielma tarjoaa läpileikkauksen siitä, miten traumaa sekä trauman vaikutuksia kuvataan HBO:n Game of Thrones -televisiosarjassa.

Traumaa ja sen aiheuttamia reaktioita käsitellään traumateorioiden, eli perinteisen Kathy Caruthin mallin että pluralistisen traumamallin, avulla. Molemmat teoriat hyväksyvät ajatuksen siitä, että traumalle ominaista on sen ilmaisuun liittyvät ongelmat: traumaa luonnehditaan haastavaksi, ellei mahdottomaksi, ilmaista sanoin tai kuvin irrallaan todellisesta trauma-kokemuksesta. Tämän vuoksi traumakuvausten mahdollisuuksien ja rajojen tutkiminen on merkityksellistä. Traumateorioiden lisäksi sarjan hahmoihin perehdytään yksilöllisen ja sosiaalisen identiteetin konseptien avulla, ja yhdistetään niissä tapahtuvia muutoksia traumaan. Lisäksi traumaattisiin kokemuksiin liitännäisiä ilmiöitä, kuten traumaperäistä stressiä (PTS), traumaperäistä stressihäiriötä (PTSD) ja traumaperäistä kasvua (PTG) sekä niiden kuvauksia ja vaikutuksia hahmoihin tarkastellaan.

Tutkielman päämääränä on analysoida, tulkita ja selittää sitä, miten eri hahmojen altistuminen traumaattisille kokemuksille, kuten fyysiselle ja seksuaaliselle väkivallalle, menetykselle, manipulaatiolle ja petokselle muovaa heidän identiteettiään, minäkäsityksiään, käytöstään ja sosiaalisia roolejaan sarjan aikana. Koska tavoitteena on myös saada tietoa siitä, kuinka traumaa kuvataan sarjassa, tarkastellaan myös niitä elokuvallisia keinoja, joita sarjassa on käytetty trauman monimutkaisen luonteen ilmentämiseksi. Tutkielman materiaalina käytetään Game of Thrones -sarjan kaikkia kahdeksaa tuotantokautta, mutta materiaalin rajaamiseksi tutkielmassa keskitytään neljän hahmon, Sansa Starkin, Arya Starkin, Theon Greyjoyn ja Sandor Cleganen, tarinoihin. Hahmojen valintaan vaikutti traumalle altistumisen lisäksi se, että he ovat sarjassa keskeisiä hahmoja, minkä vuoksi heidän kehitystään voidaan seurata koko sarjan ajalta. Hahmot on edelleen jaettu kahteen kategoriaan: heihin, jotka toipuvat traumasta sekä heihin, jotka trauma tuhoaa.

Tämän tutkielman tulokset osoittavat, että traumaattisten kokemusten aiheuttamat vaikutukset ovat sarjassa vaihtelevia ja yksilökohtaisia. Yhtymäkohtia hahmojen välillä on kuitenkin mahdollista löytää. Tutkielma tarjoaa selityksiä sille, minkä vuoksi hahmojen välillä on havaittavissa eriäväisyyksiä ja yhteneväisyyksiä. Tietyt tekijät, kuten uhrin ikä traumaattisen kokemuksen aikana sekä traumaa edeltävät identiteetit vaikuttavat siihen, kykenevätkö hahmot toipumaan traumasta. Lisäksi tulokset näyttävät, että trauman vaikutukset, kuten PTS ja PTSD, muut mielenterveyden ongelmat, muutokset uhrin käytöksessä ja identiteetissä sekä traumanjälkeinen kasvu muistuttavat toisiaan tosielämässä ja Game of Thrones -sarjan fiktiivisessä kerronnassa.