The purposes of school : an instrumental case study

Abstract

This thesis is a qualitative study about the purposes of school using a combination of theoretical and empirical data. The school under study is the collection of schools and corresponding social imaginary that emerged in the 19th century in the compulsory mass education movement. This is the social imaginary of a “relatively uniform model” of compulsory mass schooling, or education for all, as a state or government responsibility. The research aims to answer the following questions:

i) How have the purposes of school been understood by different researchers since the spread of mass schooling?

ii) How do the purposes of school appear to be understood by different agents within an education community in Ontario?

As the research is framed as a case study of the education community in Ontario, along with a section summarizing the history of school, the first data set, a collection of literature by a diverse group of educational authors, was used in order to inform the analysis of a second data set and contribute to the case. This data set was analyzed using inductive qualitative content analysis, with themes emerging from the data.

The second data set, data from the case itself, was a selection of interviews with educators as well as one student interview and 30 student productions about the topic. These were analyzed using deductive qualitative content analysis, whereas the themes induced in the first data set were used to analyze the second data set, with space for new themes to emerge.

The findings of the study suggest that there is quite a panoply of perceptions of the purposes of school. On the theoretical side, much depends on the context and history of schools in the given context, and vary in terms of temporal purposes (preparation for adulthood and for the present moment), as well as in terms of individual or collective purposes, and finally as an oppressive or enlightening force. For the educators in Ontario, the purposes seem to be more fluid and depend on the students’ and school board’s initiatives. The purposes have been found to also relate to individual beliefs and values. As will be discussed below, every purpose but one found in the literature, was also mentioned in the interviews. Interestingly, new themes emerged.

There also seems to be a major issue with respect to the lack of time available and taken by educators to reflect on the purposes of school. It is possible that we are stuck in a cycle of accepting that this school under study has no viable alternative in our societies, without necessarily understanding or reflecting on the “why” behind its existence.

Ce mémoire consiste d’une étude qualitative sur la raison d’être de l’école. L’étude se base sur une combinaison de données théoriques et empiriques. L’école étudiée est celle qui a émergé au XIXe siècle durant la période qui a commencé le mouvement vers l’éducation obligatoire pour tous. Ce mouvement s’est transformé dans un imaginaire social puissant d’un «modèle relativement uniforme» de la scolarité en tant que responsabilité de l’État ou du gouvernement. La recherche vise à répondre aux questions suivantes:

i) Comment la raison d’être de l’école a-t-elle été comprise par différents chercheurs depuis la diffusion de la scolarisation des masses?

ii) Comment la raison d’être de l’école semble-t-elle être comprise par différents agents au sein d’une communauté scolaire en Ontario?

La recherche est présentée comme une étude de cas d’une communauté éducative en Ontario, avec une section résumant l’histoire de l’école. Le premier ensemble de données, une collection de littérature par un groupe diversifié d’auteurs pédagogiques, a été utilisé afin d’éclairer l’analyse du deuxième ensemble de données.

Le deuxième ensemble de données consistait d’entretiens avec les agents de la communauté scolaire ainsi que des contributions d’élèves. Le tout a été analysé à l’aide d’une méthode d’analyse de contenu qualitative déductive. Les thèmes induits du le premier ensemble de données ont été utilisés pour analyser le deuxième ensemble de données, avec un espace pour l’émergence de nouveaux thèmes.

Les résultats de l’étude suggèrent qu’il existe une panoplie de perceptions sur la raison d’être de l’école. Sur le plan théorique, beaucoup dépend du contexte et de l’histoire des écoles dans le contexte donné, et varie en termes d’objectifs temporels, ainsi qu’en termes d’objectifs individuels ou collectifs, et enfin comme une force oppressive ou éclairante.

Pour les éducateurs de l’Ontario, les objectifs semblent plus fluides et dépendent de la réalité des élèves et des initiatives conseils scolaires. Il a été constaté que les raisons d’être qui ont emergés des données concernaient également les croyances et les valeurs individuelles. Comme nous le verrons ci-dessous, toutes les raisons d’être sauf un trouvés dans la littérature ont également été mentionnés dans les entretiens. De plus, de nouveaux thèmes ont émergé.

Il semble également avoir un problème majeur en ce qui concerne le manque de temps dis-ponible et pris par les éducateurs pour réfléchir à la raison d’être de l’école. Il est possible que nous soyons coincés dans un cycle d’accepter que ce modèle, celui de l’école obligatoire et pour tous, n’a pas d’alternative viable dans nos sociétés, sans nécessairement comprendre ou réfléchir sur le «pourquoi» derrière son existence.